Тело у него широкое, сплюснутое с боков, покрытое толстой чешуей. Голова по отношению к телу маленькая, рот небольшой, выдвижной. Окраска серебристая. Но голова, верхняя часть боков и спина темновато-серые, а с возрастом темнеют до темно-бронзового или почти черного цвета. Небольших размеров леща (до 1 кг) многие рыболовы называют подлещиком. Подлещики похожи на густеру, но отличаются от неё более тёмными плавниками, меньшим размером чешуи и серыми (без красноты) глазами.
Лещ — распространенная донная рыба, обитает в тихих, глубоких заводях рек или в ямах на озерах. Густых зарослей избегает. Перед восходом и заходом солнца в теплую погоду любит подниматься к поверхности воды. Продолжительность жизни до 20 лет. Средний размер около 1-2 кг. В Волге, Селигере, и в других крупных водоёмах можно встретить экземпляры до 10 килограммов.
Лещ - очень пугливая рыба и боится любого шума. Если его напугать во время нереста, может прекратить икромет, покинуть место нереста и заболеть или погибнуть от этого. Примечателен тот факт, что в старину нерест леща строго охранялся населением близлежащих деревень и сёл. Запрещался любой шум у берегов рек и даже колокольный звон в церквях. Однако после нереста лещ быстро свыкается с постоянным шумом (у мостов, пристаней, бродов) и теряет присущую ему осторожность.
