Голавль принадлежит к семейству карповых. Крупный голавль больше всего похож на язя. Отличается от него более широкой головой (отсюда и название) и вытянутым телом, покрытым крупной чешуёй (43-46 штук в боковой линии). Спина темного с зеленоватым оттенком цвета, бока серебристые, по краям чешуек тёмные ободки. Грудные плавники оранжевые, брюшные и анальные – красные, хвостовой и спинной – почти чёрные.
Голавль предпочитает малые, несудоходные реки или верховья крупных с твердым каменистым, песчаным или глинистым неровным дном. Стоячей воды, и водорослей избегает. В быстротекущих речках голавли не могут долго держаться на быстрине, они отыскивают себе укрытия: камни‑валуны, уступы дна, островки придонных водорослей и т. п., держатся у границ быстрин и затишья.
Нерест преимущественно порционный, в южных районах в конце марта – апреле, в средней полосе – с конца апреля до конца июня. Икра мелкая, оранжевого цвета. Обычные места нерестилищ – каменистые или галечные перекаты с быстрым течением. Отложенная икра приклеивается к каменистой основе. После нереста стайки разбиваются и расходятся по реке, занимая свои излюбленные места: песчано‑галечные и каменистые перекаты, подводные уступы неровного дна, границы быстрин и обратного течения суводей, струи воды за сваями, валунами, районы близ устьев быстрых притоков.
Голавль быстро растёт. Уже на втором году жизни он достигает 300 – 500 г. веса, причём самки почти в два раза крупнее самцов. Серебристую молодь этой ценной рыбы ни в коем случае нельзя применять в качестве живца, для этого гораздо лучше использовать, например, плотву. Обычно голавли ходят стаями, которые подбираются большей частью по размерам рыбы. Голавль вполне дневная рыба. Но она любит тенистые участки с чистой бегущей водой, протоки реки от одного омута до другого, ямы под плотинами, заводи ниже быстрин, возле упавших в воду деревьев или в тени под плавающими островами с растительностью. С наступлением дня наблюдается тенденция охотиться поближе к быстрой воде, на мелководье, у поверхности воды, хотя крупные экземпляры предпочитают держаться рядом с глубинами – в местах, расположенных на границе быстрой и тихой воды, там, куда выносит падающий корм, ослабевшего малька, моллюсков и где можно найти укрытие от опасности. Но отнюдь не редкость, когда крупные голавли выходят поохотиться на мелководные перекаты, где уровень воды часто не превышает полметра. К вечеру эта рыба удаляется на глубину, а ночью становится малоподвижной. В выборе убежища голавль привередлив. Если вдоль берега реки растёт полупритопленный кустарник, а рядом через протоку расположен пятачок с кувшинками или имеется островок задержанного плывуна, он может предпочесть второе и третье, так как здесь всегда будет разнообразие в корме, а по соседству быстрое течение, и к тому же это более безопасные зоны.
Голавль вырастает до 70 см длиной и весом до 7 кг. Но обычно встречаются экземпляры не более 1-2 кг при длине 30-45 см.
